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2023년 4월 10일, 조 바이든 미국 대통령은 미국의 코로나19 "국가 비상사태"를 공식적으로 종식시키는 법안에 서명했습니다. 한 달 후, 코로나19는 더 이상 "국제적으로 우려되는 공중보건 비상사태"에 해당하지 않습니다. 2022년 9월, 바이든 대통령은 "코로나19 팬데믹이 종식되었다"고 선언했고, 그 달 미국에서는 코로나19 관련 사망자가 1만 명을 넘었습니다. 물론, 이러한 발언을 한 나라는 미국뿐만이 아닙니다. 일부 유럽 국가들은 2022년 코로나19 팬데믹 비상사태 종식을 선언하고, 제한 조치를 해제하며, 코로나19를 독감처럼 관리했습니다. 우리는 이러한 역사적 발언에서 어떤 교훈을 얻을 수 있을까요?

300년 전, 프랑스의 루이 15세는 남부 프랑스를 휩쓸던 페스트가 종식되었음을 선포했습니다(사진 참조). 수 세기 동안 페스트는 전 세계적으로 엄청난 수의 목숨을 앗아갔습니다. 1720년부터 1722년까지 마르세유 인구의 절반 이상이 사망했습니다. 이 칙령의 주요 목적은 상인들이 사업 활동을 재개할 수 있도록 하는 것이었고, 정부는 시민들에게 집 앞에 모닥불을 피우고 페스트의 종식을 "공개적으로 축하"하도록 권유했습니다. 이 칙령은 의례와 상징으로 가득 차 있었으며, 이후 페스트 종식을 선언하고 기념하는 데 있어 중요한 기준을 제시했습니다. 또한 이러한 발표의 이면에 숨겨진 경제적 논리를 생생하게 보여줍니다.

1723년 프로방스에서 전염병이 종식된 것을 기념하여 파리에서 모닥불을 피우는 선언문.

하지만 그 법령이 정말 페스트를 종식시켰을까요? 물론 아닙니다. 19세기 말, 페스트 팬데믹이 여전히 발생했고, 그 무렵 알렉상드르 예르생은 1894년 홍콩에서 병원균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)를 발견했습니다. 일부 과학자들은 페스트가 1940년대에 사라졌다고 믿지만, 역사적 유물과는 거리가 멉니다. 페스트는 미국 서부 농촌 지역에서 풍토병처럼 인수공통전염병 형태로 인간을 감염시켜 왔으며, 아프리카와 아시아에서 더 흔하게 발생합니다.

그래서 우리는 질문하지 않을 수 없습니다. 팬데믹은 과연 종식될까요? 만약 종식된다면 언제일까요? 세계보건기구(WHO)는 바이러스의 최대 잠복기의 두 배 기간 동안 확진 또는 의심 사례가 보고되지 않으면 발병이 종식되었다고 간주합니다. 이러한 정의에 따라 우간다는 2023년 1월 11일, 가장 최근의 에볼라 발병 종식을 선언했습니다. 그러나 팬데믹(그리스어 'pan'["모두"]와 'demos'["사람들"]에서 유래한 용어)은 전 세계적으로 발생하는 역학적, 사회정치적 사건이기 때문에, 팬데믹의 종식은 시작과 마찬가지로 역학적 기준뿐만 아니라 사회적, 정치적, 경제적, 윤리적 요인에도 달려 있습니다. 팬데믹 바이러스를 퇴치하는 데 직면한 어려움(구조적 건강 격차, 국제 협력에 영향을 미치는 세계적 긴장, 인구 이동성, 항바이러스제 내성, 야생 동물의 행동을 변화시킬 수 있는 생태적 피해 등)을 고려할 때, 사회는 종종 사회적, 정치적, 경제적 비용이 더 낮은 전략을 선택합니다. 이 전략에는 사회경제적 여건이 좋지 않거나 기저 건강 문제가 있는 특정 집단의 경우 일부 사망을 불가피한 것으로 처리하는 것이 포함됩니다.

따라서 팬데믹은 사회가 공중 보건 조치의 사회정치적, 경제적 비용에 대해 실용적인 접근 방식을 취할 때, 즉 관련 사망률과 이환율을 정상화할 때 종식됩니다. 이러한 과정은 또한 질병의 "엔데믹(endemic)" 현상("엔데믹"은 그리스어 "en[inside"]과 "demos"에서 유래)으로 알려진 현상에 기여하는데, 이는 일정 수의 감염을 견뎌내는 과정을 포함합니다. 엔데믹 질환은 일반적으로 지역 사회에서 간헐적인 질병 발생을 유발하지만, 응급실 포화 상태로 이어지지는 않습니다.

독감이 한 예입니다. 1918년 H1N1 독감 팬데믹은 종종 "스페인 독감"이라고 불리며 전 세계적으로 5천만~1억 명이 사망했으며, 그중 미국에서는 약 67만 5천 명이 사망한 것으로 추산됩니다. 하지만 H1N1 독감 균주는 사라지지 않고 더 약한 변종으로 계속 유행하고 있습니다. 질병통제예방센터(CDC)는 지난 10년 동안 미국에서 매년 평균 3만 5천 명이 독감으로 사망했다고 추정합니다. 사회는 이 질병(현재는 계절성 질병)을 "풍토병"으로 만들었을 뿐만 아니라 연간 사망률과 이환율도 정상화했습니다. 사회는 또한 이를 일상화했는데, 이는 사회가 용인하거나 대응할 수 있는 사망자 수가 합의가 되었고 사회적, 문화적, 건강적 행동뿐만 아니라 기대, 비용 및 제도적 인프라에 내재되어 있음을 의미합니다.

또 다른 예는 결핵입니다. 유엔 지속가능개발목표(SDGs)의 보건 목표 중 하나는 2030년까지 "결핵 퇴치"이지만, 절대 빈곤과 심각한 불평등이 지속된다면 이 목표가 어떻게 달성될지는 아직 미지수입니다. 결핵은 필수 의약품 부족, 의료 자원 부족, 영양실조, 그리고 과밀 주택 환경으로 인해 많은 저소득 및 중소득 국가에서 만연한 "침묵의 살인자"입니다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 결핵 사망률은 10여 년 만에 처음으로 증가했습니다.

콜레라는 풍토병이 되었습니다. 1851년, 콜레라가 건강에 미치는 영향과 국제 무역의 교란으로 제국주의 열강의 대표들은 이 질병을 통제하는 방법을 논의하기 위해 파리에서 제1회 국제 위생 회의를 소집했습니다. 그들은 최초의 국제 보건 규정을 제정했습니다. 콜레라를 유발하는 병원균이 확인되고 비교적 간단한 치료법(수분 보충 및 항생제 포함)이 개발되었지만, 콜레라로 인한 보건 위협은 완전히 사라지지 않았습니다. 전 세계적으로 매년 130만~400만 건의 콜레라 환자가 발생하고 2만 1천~14만 3천 명이 사망합니다. 2017년, 세계 콜레라 통제 태스크포스는 2030년까지 콜레라를 근절하기 위한 로드맵을 제시했습니다. 그러나 최근 몇 년 동안 전 세계 분쟁 지역이나 빈곤 지역에서 콜레라 발생이 급증했습니다.

HIV/AIDS는 아마도 최근 유행병의 가장 적절한 예일 것입니다. 2013년 나이지리아 아부자에서 열린 아프리카 연합 특별 정상회의에서 회원국들은 2030년까지 HIV와 AIDS, 말라리아, 결핵을 근절하기 위한 조치를 취하기로 약속했습니다. 2019년 미국 보건복지부(Department of Health and Human Services)는 2030년까지 미국에서 HIV 유행병을 근절하기 위한 계획을 발표했습니다. 미국에서는 매년 약 3만 5천 건의 신규 HIV 감염자가 발생하는데, 이는 진단, 치료, 예방의 구조적 불평등으로 인한 것입니다. 2022년에는 전 세계적으로 HIV 관련 사망자가 63만 명에 이를 것으로 예상됩니다.

HIV/AIDS는 여전히 전 세계적인 공중보건 문제이지만, 더 이상 공중보건 위기로 여겨지지 않습니다. 오히려 HIV/AIDS의 풍토병적이고 일상적인 특성과 항레트로바이러스 치료의 성공으로 인해 HIV/AIDS는 제한된 자원을 두고 다른 세계적인 보건 문제들과 경쟁해야 하는 만성 질환으로 변모했습니다. 1983년 HIV가 처음 발견되었을 당시의 위기감, 우선순위, 그리고 긴박감은 사라졌습니다. 이러한 사회적, 정치적 과정으로 인해 매년 수천 명의 사망자가 발생하는 것이 정상화되었습니다.

따라서 팬데믹 종식을 선언하는 것은 개인의 생명 가치가 보험수리적 변수가 되는 시점을 의미합니다. 다시 말해, 정부는 생명을 구하는 데 드는 사회적, 경제적, 정치적 비용이 편익보다 크다고 판단합니다. 풍토병은 경제적 기회를 동반할 수 있다는 점에 주목할 필요가 있습니다. 한때 전 세계적인 팬데믹이었던 질병을 예방, 치료, 관리하는 데에는 장기적인 시장 고려 사항과 잠재적인 경제적 이점이 있습니다. 예를 들어, HIV 치료제의 세계 시장 규모는 2021년 약 300억 달러였으며 2028년에는 450억 달러를 넘어설 것으로 예상됩니다. COVID-19 팬데믹의 경우, 현재 경제적 부담으로 여겨지는 "장기 COVID"는 제약 산업의 다음 경제 성장점이 될 수 있습니다.

이러한 역사적 선례는 팬데믹의 종식을 결정하는 것은 역학적 발표나 정치적 발표가 아니라, 질병의 일상화와 풍토병화를 통한 사망률과 이환율의 정상화라는 것을 분명히 보여줍니다. COVID-19 팬데믹의 경우 이를 "바이러스와 함께 사는 것"이라고 합니다. 팬데믹을 종식시킨 것은 또한 정부가 관련 공중 보건 위기가 더 이상 사회의 경제적 생산성이나 세계 경제에 위협이 되지 않는다고 결정했기 때문입니다. 따라서 COVID-19 비상사태를 종식시키는 것은 강력한 정치적, 경제적, 윤리적, 문화적 힘을 결정하는 복잡한 과정이며, 역학적 현실에 대한 정확한 평가의 결과도 아니고 단순한 상징적 제스처도 아닙니다.