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올해 2월부터 WHO 사무총장 테드로스 아드하놈 게브레예수스와 중국 국가질병통제예방국 왕허성 국장은 알려지지 않은 병원체로 인한 '질병 X'는 피하기 어려우며, 이로 인한 팬데믹에 대비하고 대응해야 한다고 밝혔습니다.

첫째, 공공, 민간, 비영리 부문 간의 협력은 효과적인 팬데믹 대응의 핵심 요소입니다. 그러나 이러한 노력을 시작하기에 앞서, 기술, 방법, 그리고 제품에 대한 전 세계적 접근성을 시의적절하고 공평하게 확보하기 위한 실질적인 노력을 기울여야 합니다. 둘째, mRNA, DNA 플라스미드, 바이러스 벡터, 나노입자와 같은 다양한 새로운 백신 기술이 안전하고 효과적인 것으로 나타났습니다. 이러한 기술은 최대 30년 동안 연구되어 왔지만, 코로나19 발생 전까지는 인체 사용 허가를 받지 못했습니다. 또한, 이러한 기술들이 활용되는 속도는 진정한 신속 대응 백신 플랫폼을 구축하고 새로운 SARS-CoV-2 변이에 적시에 대응할 수 있음을 보여줍니다. 이처럼 효과적인 백신 기술의 가용성은 다음 팬데믹 이전에 백신 후보 물질을 생산할 수 있는 좋은 기반을 제공합니다. 팬데믹 가능성이 있는 모든 바이러스에 대한 잠재적 백신 개발에 적극적으로 나서야 합니다.

셋째, 우리의 항바이러스 치료제 파이프라인은 바이러스 위협에 대응할 준비가 잘 되어 있습니다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 효과적인 항체 치료제와 고효능 약물이 개발되었습니다. 향후 팬데믹 발생 시 인명 피해를 최소화하기 위해, 팬데믹으로 이어질 가능성이 있는 바이러스에 대한 광범위 항바이러스 치료제도 개발해야 합니다. 이상적으로는 이러한 치료제가 수요가 높고 자원이 부족한 환경에서 유통 능력을 향상시킬 수 있도록 알약 형태로 제공되어야 합니다. 또한, 이러한 치료제는 민간 부문이나 지정학적 요인의 제약 없이 쉽게 접근할 수 있어야 합니다.

넷째, 백신을 창고에 보관하는 것과 널리 공급하는 것은 다릅니다. 생산 및 접근성을 포함한 백신 접종 물류 체계를 개선해야 합니다. 혁신적 팬데믹 대비를 위한 연합(CEPI)은 미래의 팬데믹을 예방하기 위해 출범한 글로벌 파트너십이지만, 그 효과를 극대화하기 위해서는 더 많은 노력과 국제적인 지원이 필요합니다. 이러한 기술에 대비하는 동시에, 준수에 대한 인식을 높이고 잘못된 정보에 대응하기 위한 전략을 개발하기 위해 인간 행동 또한 연구해야 합니다.

마지막으로, 더 많은 응용 및 기초 연구가 필요합니다. 항원이 완전히 다른 SARS-CoV-2의 새로운 변이가 등장하면서 이전에 개발된 다양한 백신과 치료제의 성능도 영향을 받았습니다. 다양한 기술이 각기 다른 성공을 거두었지만, 다음 팬데믹 바이러스가 이러한 접근 방식의 영향을 받을지, 아니면 바이러스에 의해 발생할지조차 판단하기 어렵습니다. 미래를 예측할 수 없다면, 신약과 백신의 발견 및 개발을 촉진하기 위한 신기술 응용 연구에 투자해야 합니다. 또한 전염병 발생 가능성이 있는 미생물, 바이러스 진화 및 항원 변이, 감염병의 병태생리, 인간 면역학 및 이들의 상호 관계에 대한 기초 연구에도 광범위하고 집중적으로 투자해야 합니다. 이러한 계획에 드는 비용은 막대하지만, 2020년 한 해에만 2조 달러 이상으로 추산되는 코로나19가 인간 건강(신체적 및 정신적)과 세계 경제에 미친 영향에 비하면 미미합니다.

코로나19 위기가 보건 및 사회경제적으로 미친 막대한 영향은 팬데믹 예방을 위한 전담 네트워크의 필요성을 강력히 시사합니다. 이 네트워크는 야생 동물에서 가축, 그리고 인간으로 확산되는 바이러스를 지역적 발병으로 발전하기 전에 탐지하여, 심각한 결과를 초래하는 전염병 및 팬데믹을 예방할 수 있을 것입니다. 이러한 공식적인 네트워크는 아직 구축된 적이 없지만, 완전히 새로운 사업이라고 할 수는 없습니다. 기존 다부문 모니터링 활동을 기반으로, 이미 운영 중인 시스템과 역량을 활용할 것입니다. 표준화된 절차 도입 및 데이터 공유를 통해 전 세계 데이터베이스에 정보를 제공함으로써 조율을 강화할 것입니다.

이 네트워크는 사전 확인된 위험 지역에서 야생동물, 인간, 가축의 전략적 샘플링에 집중하여 전 세계적인 바이러스 감시의 필요성을 제거합니다. 실제로, 유출 바이러스의 초기 단계를 실시간으로 감지하고, 샘플에서 주요 풍토병 바이러스 계열과 야생동물에서 유래한 기타 신종 바이러스를 검출하기 위해서는 최신 진단 기술이 필요합니다. 동시에, 신종 바이러스가 발견되는 즉시 감염된 인간과 동물에서 제거되도록 하는 글로벌 프로토콜과 의사 결정 지원 도구가 필요합니다. 기술적으로 이러한 접근 방식은 다양한 진단 방법의 급속한 발전과 저렴한 차세대 DNA 시퀀싱 기술의 발전 덕분에 실현 가능하며, 표적 병원균에 대한 사전 지식 없이도 바이러스를 신속하게 식별하고 종 특이적/균주 특이적 결과를 제공합니다.

글로벌 바이롬 프로젝트(Global Virome Project)와 같은 바이러스 발견 프로젝트를 통해 야생동물의 인수공통감염병 바이러스에 대한 새로운 유전 데이터와 관련 메타데이터가 글로벌 데이터베이스에 축적됨에 따라, 글로벌 바이러스 감시 네트워크는 인간으로의 바이러스 조기 전파를 더욱 효과적으로 탐지할 수 있게 될 것입니다. 또한, 이 데이터는 새롭고 널리 보급된 비용 효율적인 병원체 검출 및 시퀀싱 장비를 통해 진단 시약과 그 활용을 개선하는 데에도 도움이 될 것입니다. 이러한 분석 방법은 생물정보학 도구, 인공지능(AI), 빅데이터와 결합되어 글로벌 감시 시스템의 팬데믹 예방 역량을 점진적으로 강화함으로써 감염 및 확산에 대한 동적 모델과 예측을 개선하는 데 도움이 될 것입니다.

이러한 종단적 모니터링 네트워크 구축은 상당한 어려움에 직면합니다. 바이러스 감시를 위한 표본 추출 체계 설계, 희귀 확산 정보 공유 메커니즘 구축, 숙련된 인력 양성, 그리고 공공 및 동물 보건 부문의 생물학적 시료 수집, 운송 및 실험실 검사를 위한 인프라 지원 확보 등 기술적 및 물류적 어려움이 존재합니다. 방대한 양의 다차원 데이터를 처리, 표준화, 분석 및 공유하는 과제를 해결하기 위한 규제 및 입법 체계가 필요합니다.

공식적인 감시 네트워크는 세계백신면역연합(Global Alliance for Vaccines and Immunisation)과 유사한 자체적인 거버넌스 메커니즘과 공공 및 민간 부문 기관 구성원을 보유해야 합니다. 또한 세계식량농업기구(WFAO)/세계동물보건기구(WHO)/세계보건기구(WHO)와 같은 기존 유엔 기구와도 완전히 연계되어야 합니다. 네트워크의 장기적인 지속가능성을 보장하기 위해서는 기부금, 보조금, 그리고 기금 기관, 회원국 및 민간 부문의 기여를 결합하는 등 혁신적인 자금 조달 전략이 필요합니다. 이러한 투자는 특히 남반구에 대한 인센티브와 연계되어야 하며, 기술 이전, 역량 개발, 그리고 글로벌 감시 프로그램을 통해 발견된 신종 바이러스에 대한 정보의 공평한 공유 등이 포함됩니다.

통합 감시 시스템이 중요하지만, 궁극적으로 인수공통감염병 확산을 막기 위해서는 다각적인 접근 방식이 필요합니다. 전파의 근본 원인 해결, 위험한 관행 감소, 가축 생산 시스템 개선, 그리고 동물 먹이 사슬의 생물안전 강화에 집중해야 합니다. 동시에 혁신적인 진단법, 백신, 그리고 치료제 개발 또한 지속되어야 합니다.

첫째, 동물, 인간, 그리고 환경 건강을 연결하는 "원 헬스(One Health)" 전략을 채택하여 파급 효과를 방지하는 것이 필수적입니다. 인간에게서 이전에는 발견되지 않았던 질병 발생의 약 60%가 자연 인수공통감염병에 의한 것으로 추정됩니다. 거래 시장을 더욱 엄격하게 규제하고 야생동물 거래를 금지하는 법률을 시행함으로써 인간과 동물 개체군을 더욱 효과적으로 분리할 수 있습니다. 삼림 벌채를 중단하는 것과 같은 토지 관리 노력은 환경에 도움이 될 뿐만 아니라 야생동물과 인간 사이에 완충 지대를 조성합니다. 지속 가능하고 인도적인 농업 관행을 널리 도입하면 가축의 과다 사용을 근절하고 예방적 항생제 사용을 줄여 항생제 내성 예방에 추가적인 이점을 얻을 수 있습니다.

둘째, 위험한 병원균의 의도치 않은 방출 위험을 줄이기 위해 실험실 안전을 강화해야 합니다. 규제 요건에는 위험을 식별하고 완화하기 위한 현장별 및 활동별 위험 평가, 감염 예방 및 관리를 위한 핵심 프로토콜, 그리고 개인 보호 장비의 적절한 사용 및 획득에 대한 교육이 포함되어야 합니다. 생물학적 위험 관리에 대한 기존 국제 표준을 널리 채택해야 합니다.

셋째, 병원균의 전염성 또는 병원성 특성을 규명하기 위한 기능 분석(GOF) 연구는 위험을 줄이기 위해 적절하게 감독되어야 하며, 동시에 중요한 연구 및 백신 개발 작업이 지속되도록 보장해야 합니다. 이러한 GOF 연구는 전염병 확산 가능성이 더 큰 미생물을 생성할 수 있으며, 이는 의도적이든 의도적이지 않든 방출될 수 있습니다. 그러나 국제 사회는 아직 어떤 연구 활동이 문제가 되는지, 그리고 위험을 어떻게 완화할 것인지에 대한 합의를 이루지 못했습니다. GOF 연구가 전 세계 실험실에서 진행되고 있다는 점을 고려할 때, 국제적인 체계 마련이 시급합니다.